约莫半个时辰后，榜墙修补得差不多了。

　　冉惊蛰看着那面墙半晌，便出脚踢去，还让华殉也踢了一踢。

　　谷华殉踢完墙，发现石履霜还在一旁，便招手笑道：“兄台也来试试。”

　　踢一踢，看看稳当不稳当。修补的成效，得预估这墙至少要禁得起九百人齐脚踢过，才能功成身退的倒下，借以代替朝廷承受落第七人的怨恨啦！

　　石履霜淡笑推辞：“不了，这面墙我是不会踢的。”

　　“哦？”冉惊蛰瞪着石履霜，忍不住多看了他两眼。“现在不踢，以后若没机会，会遗憾喔。”看他衣着朴素，应是外地人。假如落榜，可能此生再无机会重返京城呢。

　　石履霜胸有成竹，却只是微微扬眉。“状元郎不必委屈自己的脚去踢榜墙。”

　　“哦。”冉惊蛰抿了抿嘴，似也不意外地说：“也好。我可能得留一个踢墙人次下来。我家小雪今年或许有机会来踢这面墙。”

　　谷华殉笑道：“应该不用吧，令妹就算没考上，也不会做出踢墙这种事的。”冉家小妹不是那种会将自己的挫折迁怒它方的人哪。

　　“她是不会，但我会。”冉惊蛰说。“我家世代入朝为官，倘若小雪今年落榜，也不晓得往后还有没有机会。”

　　太学里竞争激烈，小雪勉强走在合格边缘，若非刚好今年帝京户口增加，才多出一个配给的员额来给她，否则怕也是没办法赴考的。

　　倘若要她从地方乡试逐层考起，以各州举子身份赴试，那更是不可能。换言之，今年便是小雪最好的时机了。

　　小雪……似是第二回听见这名字了。石履霜忆起半个月前通天楼垮未垮时，自斜楼下信步走来的那名青衣少女。

　　或许这是个通俗的名？

　　帝京何其广大，也许走在街上随便一唤，就有千百个小雪会回过头。

　　不知自己为何会记住这个有些俗气、又有些小家碧玉的名字。

　　石履霜微微一笑，朝两名春官府士点点头后，不置一语便离开了。

　　没特别攀谈，因他想，明年此时，他应也是天官府中待选的官员之一了。

　　逢迎奉承这种事若非必要，他是不会做的。

　　天色尚早，虽是秋意浓，但他是京外人，没见过如此繁华的京城。以往在青州……州城的繁盛也不及帝京的十分之一。

　　一个国家是否繁盛，就看京城气象如何。

　　皇朝建国不过百余年，距离前朝未远，人心偶然思古，但在三代君主采行休养生息的政策下，百姓生活渐趋安定，也逐渐习惯了女子可以为男子之事的观念，接受了女子入朝为官的想法。

　　这想法最初是何是何地开始出现的呢？

　　皇朝这块土地上，在过去也曾有过其它王朝，但历来的朝代皆不曾实行过这种均权的制度。要说是蛮夷习俗么，以当今四方夷来看，也只有西方海夷是由女人主政。在海夷，男人只是生育孩子的工具，这种作风又与皇朝男女平等不同。

　　皇朝此制可说相当特殊，他仔细考究过的。史书有载，起初皇朝百姓出于对开国皇后的崇敬，遵从了开国君主玄武帝在登基时对皇天后土、四方众民所发布的大诰，这才让皇朝从此走向男与女平等，开启了这国家前所未有的新局。

　　是以当今执掌东宫的太子麒麟，便是朱雀帝的长公主啊。

　　街道旁，一片楸叶忽然落下。

　　他伸出手，捉住那片边缘染上霜意的楸叶。

　　在在有种感觉，他会在这繁盛都城里，开启一段人生……

　　正当此时，帝京里多数的考生都与石履霜有着差不多的想法。

　　他们都想鸿图大展，在皇朝这日渐鼎盛的国家里一飞冲天，名留青史。

　　石履霜怎么也没想到，在考前三天，山陵崩……

　　正值壮年的朱雀帝，居然驾崩了！

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　　“小姐，你快起来！”

　　深夜里，冉家婢女莳草一边唤着陷入梦魇的冉小雪，一边推着她的肩膀，急着将她唤醒。

　　那时冉小雪正作着科考的梦；梦中，她入了考场，却忘了带笔砚，惊得满头大汗，忽被摇醒，睁开眼看见莳草，还傻傻低呼；“莳草，糟了，已入闱场了，我却没带笔啊！”一时没想到既然入了闱场，又怎可能见到自家婢女。

　　莳草素知家中这位小姐天性迷糊，但事出突然，只是急道：“不必考了，小姐，今年不必考了！”不由分说地将主子身上睡衫扒下，三两下俐落地替她换好衣服。

　　小雪总算清醒到足以明白自己是在作梦了，却不知道莳草何以会在深夜里挖她起床，还替她更衣。

　　等到她被莳草匆匆领向前厅时，发现所有家人全都穿着白色衣衫，与其他冉氏族人一起聚在厅中，这才晓得有大事发生了。

　　因为，甚至连入了春官府充任府士的姐姐冉惊蛰也已回家来。

　　家里大人们商议要事，晚辈是插不上话的。

　　即使是已经出仕的冉惊蛰亦然。见到冉小雪姗姗来迟，她悄悄走近，拿了一截麻梗塞进妹妹手里，交代：“喏，系在发上。”

　　小雪不由得一惊。“谁死了？”只有丧家才在头发上系麻，这是戴孝啊。

　　“别多话，系上就是。”冉惊蛰道。

　　见惊蛰束发上也系了一截麻，小雪虽然照办，但还是十分困惑……

　　“姐姐——”

　　“嘘。”冉惊蛰打断妹妹的问题，只简短说了一句：“陛下宾天了。”

　　冉小雪吓了一跳！“怎……怎么会？”

　　前阵子不是才听说君王率领禁军到帝京北郊的皇家林苑去围猎么？正值壮年的朱雀帝怎么可能会在一夕之间一命呜呼？这样的变故是怎么发生的？

　　冉惊蛰还是没让妹妹问完，只匆匆说明：“总之，大行皇帝的圣体此刻已在丹凤门外，准备正寝。文武百官此时皆赶赴宫中了解情况。事出突然，大宗伯命我回来通知族人，要求咱们冉氏即刻派人入宫协助国丧……”

　　“这不是……很奇怪么？”冉小雪忽道。

　　皇朝开国百年来，朝臣几经轮替。最早担任春官府首长大宗伯一职的冉氏先祖，在为朝廷制订六典、随玄武帝封禅太一山后，便辞去官职，退隐山林。

　　其后大宗伯一职，皆非冉氏担任。

　　因此后来为朝廷执行大典的人，也不必然是冉氏了。

　　冉入不入春官已久，直到冉惊蛰在前年入了春官府……

　　“你觉得奇怪？”冉惊蛰敏锐地问。

　　小雪点点头。“以往春官府执行六礼时，顶多也只是派人来谘询一下咱们家的意见，算是对制礼者的尊重。就是朱雀帝几年前大婚，也不曾特别指名要冉氏来办。”因此她才觉得奇怪，何以是在国丧之时……

　　“小雪毕竟不糊涂嘛！”冉惊蛰感叹了声，随即解释：“你想想看吧，当今太子年纪多大？”

　　“没记错的话，是六岁吧？”

　　“不，是未满六岁。”冉惊蛰又说：“你再想想，假如此刻宫中敲响丧钟，将君王驾崩的丧讯传送到全国各地，会怎样？”

　　“各地诸侯和州牧会在一个月内拼死也要赶到帝京来。”

　　皇朝尽管因为开国皇后的因素，走向男女平等之路，但国家体制上却还留着不少远古封建的遗绪，导致至今仍有诸侯在境内割地为国。

　　“来做什么？”惊蛰再问。

　　“为主治丧啊。”

　　“然后呢？”

　　小雪有点不耐烦这种一问一答，她又不是真的蠢，便瞪着眼睛道：“姐姐是想说，新帝登基时会有麻烦？”

　　太子的年纪实在是太小了，又是个皇女。

　　虽然当年皇朝六典明订皇朝百姓无论男女皆享有同等权利与义务，因此女子可以出仕为官。当年朝纲旅行下，也已不再有人质疑女子的能力，但女性究竟可不可以登基为帝呢？

　　她记得，六典里并没有明文记下“可”或“不可”这样的事。

　　但过去三代君王都是男性，这也是事实。

　　换言之，奉女为主，只是名存实亡的礼文，从来没有真正旅行过。

　　所以春官长大宗伯才特别要冉氏出面，只因皇朝国仪既是冉氏所订定，在新旧帝王交替之际，由冉氏来解释礼文的定义最具有公信力。

　　冉小雪想了想，忽说：“难怪咱们家先祖们最后辞官不干了。”

　　“怎说？”冉惊蛰问。

　　“先祖必定是预料到之后会有像这样麻烦的事，所以才干脆不干了。”

　　一旦挂上了皇朝六典“原著者”的身份，这块大区，怕是好几个世代都拿不下来了。瞧，他们到现在不是都背着么？

　　“我觉得我们活像是驮着巨大神龟壳的小虾米咧。”冉小雪异想天开道。

　　冉惊蛰听妹妹一言，虽然很想笑，但总算还是忍住了，毕竟已入春官，就要有官人的样子。话说回来，家人对于她入春官这件事也是一则以喜，一则以忧啊。

　　喜的是，冉氏原本就掌春官，后辈子孙能顺利考入朝廷，证明自己有能力，当然值得欣喜。

　　忧的是，冉氏不掌春官已久矣。虽然先祖并没有留下冉氏后代子孙不得入春官的遗命，但过去几代，冉家子弟皆有默契地避开春官职位，就是被选中入府，也都会拒绝。虽不知何故，但冉惊蛰对此确实颇为在意。

　　更不用说，如今春官府的副长礼部卿是个黑心鬼啊……当初她也曾想拒入春官的……两年前，她到底是怎么被那个心机腹黑变态的礼部卿给看上的？对此，冉惊蛰至今仍然不解。

　　如今她身为春官府九品府上，执皇朝国礼，深深明白“礼”这种事琐碎复杂，很难处理得面面俱到，是吃力不讨好的工作，一点小细节弄不好，就会被人嫌个半死；弄得太周到，又会累死自己。

　　如此想来，实在也不难理解当年冉氏先祖何以要弃官隐居。

　　虽然当年朝廷对外的说法是，他们先祖不慕名利，功成身退，也算是开国的玄武帝对老臣的一点心意了。

　　“应该是爹吧。”冉小雪忽说。

　　冉惊蛰与妹妹站一旁，看着家里长辈们讨论着此次该由谁出面摆平这事。

　　“怎不说是爷爷？”

　　“爷爷还在台省，御史台素来是不介入这些事情的。”

　　“小雪，没想到一阵子不见，你居然变得这么机灵。”

　　“姐姐爱说笑，我本来就不蠢啊。”只是有时会忘东忘西，记不住书里的内容而已，又不是脑袋有问题。

　　冉惊蛰笑了笑，而后想到另一件兹事体大的事，她表情一沉，皱眉道：“可惜你今年没办法考了。”

　　过去君王都是在考前三天才以密诏指定主考官，并在考试当天揭诏，是以考生入了闱场才知试主是谁。如今天子突然驾崩，新帝又未继位，怕是无人可以指定主考官了。

　　“是啊。”小雪说：“不过这也是没办法的事。”

　　国丧年，起码在帝王下葬前，是不能举行重大祭典或庆祝活动的，自然也包括科考。毕竟，先帝下葬，与新帝登基，都需要一段时间来安排，朝廷百事纷乱，必然无法顾及科考，看来今年是不得不停考了。

　　要重新开科，最快也得等到新帝登基以后吧！

　　虽然这么想有点不道德，但，对于不用在今年赴考，冉小雪还是悄悄松了口气。虽说是尽人事听天命，可若真的考不上……那还真是有点难为情呢。

　　失神半晌，忽听见长辈们拍板定案，决定了入宫主持国丧的人选。

　　正如预期的，是她父亲冉仁。

　　冉仁在朝中官职仅四品，执掌十库，隶属地官。但论对皇朝六典的熟悉，同辈冉氏族人里，无人可出其右。

　　“阿仁，就你来主事吧！”任职御史台的冉氏家主冉重决定了帝王国丧的主祭人选后，随即由冉仁点选其他助祭名单。

　　除了外放各州任官的族人，几位叔叔姑姑堂兄堂姐堂弟的名字都被点到了。

　　冉惊蛰本属春官，自有春官府里上司交代的事要做，不便加入助祭行列。

　　冉仁数了一数，发现还少一人。

　　众人的视线便随着冉仁的目光集中在冉小雪身上。

　　“小雪，你也来。”冉仁说。

　　冉小雪猛地眨了眨眼。“可是爹，我还未有官职。”

　　同辈冉氏家人里，只有她还只是太学生，就连小她两岁的堂弟冉谷雨都与惊蛰在同年登第，是皇朝少数年纪未满十五便出仕的官员；但因登科时年纪太轻，仅十一岁，因此这两年暂时被安置在馆阁里校书，如今职等已有八品。等他年岁稍长，取得学士之位，变成官内臣，前程必也一片光明。

　　不是年纪最小，才能却是最差的。如此事实，总教冉小雪在同辈家人间有些尴尬。

　　并非怕其他人会瞧不起她。

　　事实上，正好相反。

　　正因为她才能最差，其他人为了怕她自卑，多多少少都会特别看照她、为她设想，甚而想保护她。

　　身为一个被保护者，冉小雪总觉得有点不好意思。

　　就像现在——

　　她才智过人的堂弟冉谷雨便朝她投来鼓励的眼神，还带着一点童音鼓励道：“小雪，你不用担心，我会陪在你身边，不会让别人欺负你的。”

　　此言一出，其余亲人纷纷点头表示赞许。

　　就是这样，冉小雪才觉得自己非得振作一点不可。总不能弱到凡事都得靠亲人为她挡风遮雨吧。

　　“没有官职不要紧。”冉仁说：“你是个冉氏，光凭这个姓氏，你就有资格随同爹入宫为大行皇帝治丧。”

　　冉氏一向护短又团结。小雪知道自己反驳不了亲人们的意见，只得点头答应了。

　　这一晚，冉氏们穿上白色的丧服，前往宫中为驾崩的帝王治丧。

　　每个人心里都清楚，悲风已起，山雨欲来。

　　当丧钟回响在全京城的每一个角落之际，这国家未来将走向哪个方向，已不是人所能预料。

　　年幼的太子能否顺利继位，成为皇朝有史以来第一位女帝，更全凭天命了。

　　凤德十一年十月初九，皇朝朱雀帝驾崩。

　　那一年是科考年，帝王丧钟在考前三天的夜里被年幼的太子亲手敲响。

　　成千个赴京赶考的举子奔走京城，四处打探今年是否会因国丧停考一年。他们怀着满腔期待负竿而来，最后却落寞离去。

　　一个月过去了，两个月过去了……终于，时序进入冬季，帝京各旅栈内再无举子的白衣身影。

　　尔时大雪纷飞，石履霜徒步走到春官榜墙前，瞪着那原先用来张贴登科榜、如今却只拿来公告停考消息的榜墙半晌。

　　“运气真不好。”这少年郎说。

　　原以为顺利登第后便能将过往从此抛下，怎料得到在他已经不能走回头路的时候，会连往前方的道路都看不见了。

　　正因为他不能走回头路，所以当别人看见朝廷贴出了告示，明文宣布暂停科考时，所有人都走来时路回家去了，只有他还抱着一丝希望继续等下去。

　　也许等国丧结束后，也许等新帝继位后，也许也许……只要再等一等，就会重新开科。

　　他抱着微薄希望孤身在旅栈里等待。他不得不。不似别人，离开京城，他怕自己没有第二次机会。

　　等到最后，他盘缠用尽，不待旅栈主人逐客，他走进纷飞冬雪中，心想自己会不会客死在这异乡里？