一碰冷水当头泼下，两位小姐都怔了一怔。

　　这位石公子讲起话来还真是一针见血。

　　尽管是事实，但纪尉兰不太服气，便反问：“石公子言下之意，是认为有比太子更好的储君人选咯？”

　　他略整衣衫，从亭椅上站了起来。

　　小雪赶紧移步到他身边，怕他脚步走不稳，想搀扶他。

　　石履霜身体虽还虚弱着，但还不至于孱弱到需要人搀扶才能行走。

　　他避开冉小雪搀扶的手，看着天际仿佛永远不会停止的落雪道：“事实上，我不在乎这国家由谁当家做主。太子也好，其他人也罢，只要肯给百姓们一条活路走，谁登上帝位，在我而言都没有差别。”

　　这话说得十分冷峻，教冉小雪没法子再伸出手去捉住他的手，劝他多饮一杯热茶，只得放任他踏进冰天雪地里。

　　这人，一身灰蓝色长袍，墨黑长发，走在茫茫白雪中，仿佛宣纸上晕染开来的一点墨迹，那落寞的背影教冉小雪忍不住看了许久。

　　久久，亭子里，茶烟依旧袅袅。

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　　纪尉兰连着几日观察石履霜，在今日总算得到一个结论。

　　“人不可貌相，不是么？”

　　冉小雪微转过头来，以眼神询问何意。

　　纪尉兰说：“石履霜这人明明清雅俊逸，一颗心却冷得有如冬天的冰霜。我敢说，他就算站在雪堆里也不会觉得冷。”只因他内与外同样冷冽啊。

　　本来，第一次见面时，纪尉兰还觉得这个人相貌很好看，曾稍微留意了一下，谁知道他骨子里竟是个傲慢无礼的人。

　　闻言，小雪唇边缓缓浮出一抹笑意。她走到好友身边，并不评价石履霜的为人，只轻声道：“对不起呀，尉兰。”

　　纪尉兰眉角微挑。“好端端的，说什么对不起？”

　　“我应该自己照顾他的，却把人寄在你这里，累了你。”尉兰家境富裕，一出生就过惯好日子，哪里曾伺候过人，这阵子代她照顾石履霜，是委屈了点。

　　纪尉兰确实有些委屈，但主要是因为石履霜这个人脾气不是很好的缘故，跟冉小雪一点关系也没有。她是个明理人，不会为这点小事怪罪朋友，更甭说……

　　“小雪，你知道你其实没有撞到他吧？”

　　那夜她们在慌乱中误以为自己撞伤人，一肩担起责任后，纪尉兰总觉得事情有些说不上来的不对劲。

　　后来，她一方面请来大夫治疗石履霜，一方面又花了些精神回到出事地点，想确认这场意外的责任归属。

　　几番打探下，这才知道石履霜并不是因为被马车撞到才受伤的，而是早就受了伤倒在街上。问过大夫，他一身内伤应是被人殴打所致，或许那天晚上是遭到劫掠了……当天户外极冷，若不是小雪停下马车救了他，兴许他早已冻死。

　　但人既已请入家中，总不能再把他扔出去。更何况，如今他“似乎”失去部分记忆……可每每见石履霜以皇朝律典提醒小雪要负起全责时，她都有些气闷，想把事情说破。

　　“嘘。”小雪揽着好友肩头，在耳边低语：“别说，尉兰。”

　　她当然知道自己没撞到石履霜。那天她停下马车时，距离他躺下的位置还足足一尺远呢。只是雪夜里视线不清，当时她又太过紧张，一时间没多想，就将责任揽下。事后几天冷静下来，才想了个明白。

　　尽管如此，她却不打算再澄清这件事。

　　“那么，就这样……”养着一个石履霜？纪尉兰问。

　　“就这样吧。”养着一个石履霜。冉小雪说。

　　她看得出来石履霜这人心高气傲，假使知道了事情原委，一定会立刻离开。但他伤势尚未痊愈，外头又下着大雪。他家世寒微，身无分文，倘若在这时候让他走，岂不是“我不杀伯仁，伯仁却因我而死”么？

　　那还不如，先养着他。

　　反正家里不穷，她有一口饭吃，就不会让他饿着。

　　既然人都救回来了，当然要救到底。

　　说到这里，冉小雪突然赧然一笑，从袖袋里取出一袋铜钱来。“尉兰，这给你。”

　　尉兰只瞥了一眼，并未收下。

　　“这做什么？”纪家经商，钱，她家多的是，小雪干么拿钱给她？

　　怕说出来讨打冉小雪强把钱袋塞进尉兰手里才起身说：“时候不早了，我请谷雨代理我的职务，得快回去才行。这些钱是我这几年积下来的，你收着。”

　　冉氏是大家族，每月各房开支都有家长发给。她是小姐，固然不愁吃穿，但零用方面，可就得自己节度了。毕竟不像姐姐惊蛰已经出仕，每月有固定的俸禄；好在她已经习惯穿旧衣服，每季更衣钱几乎都没动用到，正好拿来救急。

　　“收着做什么？”纪尉兰还是不明白。

　　冉小雪嘿嘿笑道：“收下来好当石履霜的伙食费啊。”就说那男人暂时由她养了，她当然得出钱。

　　纪尉兰脸色一黑。“你还真付钱给我！一个二八年华的官家小姐出钱养男人，说出去能听么？”

　　冉小雪当然知道这话若传了出去，会难听到什么程度。虽是一片好意，但许多事情一旦传扬开来，难免会扭曲原貌。

　　“就是因为不好听，才一定要把伙食费给你呀。”冉小雪择善固执地说：“尉兰，别忘了你是个‘不仕’，你选择遵守前朝女子的三从四德，我怎么能把石履霜交给你养？”

　　“算你……言之有理。”纪尉兰讪讪说道，总算愿意收下伙食费。数了数袋中铜钱后又道：“这些只够吃半个月，倘若半个月后他人还在我这里，记得再补伙食费过来。”想了想，又半开玩笑、半认真地道：“等他可以离开时，他的诊疗费和住宿费，我再一并和你算。”

　　冉小雪哈哈一笑。“当然！他的帐就记在我头上吧。”

　　“冉小雪你这个滥好人，我怎么会交上你这种朋友。”

　　对此评价，冉小雪欣然接受。“正因为我是这样的我，所以尉兰才会愿意当我的朋友啊。”

　　“唉……”纪尉兰轻叹了声。

　　“怎？”

　　“冉小雪你若是个男人该有多好。”

　　“咦？”

　　“这样我就不用烦恼要嫁给谁了。”除却同是女儿身这一点，冉小雪的个性、气质完全符合她的喜好啊。

　　搔搔发，冉小雪粲然一笑。“真是不好意思了。”

　　两名少女笑闹一番后纪尉兰总算甘愿放好友离去。

　　而这厢，回到纪家东厢客房的石履霜正凝视着铜镜中的自己。

　　他已经许久不曾照见过自己的面容，此刻，磨得十分光亮的铜镜清楚照映出他的容颜。

　　一张卑劣的容颜。

　　他比谁都清楚，为了留在京城，他说了个谎。他从来没有忘记自己到底是谁。

　　两个月前，身上盘缠用尽时，他去了一家大户人家当塾师。孰料那户人家心性纯良的小姐因看了些风花雪月的稗官野史，自以为爱上他，对他表明心迹，不管他怎么阻止，还是告诉她父亲希望能嫁给他的心愿，甚至准备与他私奔，连包袱都收拾好了——而那时他尚不知情。

　　出事那天晚上，他被知道这件事的无良富人命令家仆将他痛殴一顿后，赶出大门。他连件厚一点的冬袍都没能带，负伤走在街上，昏倒之际，他只听见马匹鸣嘶的声音，之后自己是怎么被带到纪家来的，他没有印象。

　　受伤过重，昏昏沉沉、半死半生之际，冉小雪的声音进入了幽暗的梦境中，将他带回人世。清醒之时，他几乎没考虑就决定要这么做。

　　无法返乡的他，科考是他唯一的希望。

　　他不能回头。倘若必须捉住眼前的浮木才能换得一线生机，那么，就是要他撒一个谎来圆满这件事，他也不会觉得有愧于心的。

　　当他一眼看出纪尉兰较为精明世故，不是能唬弄的对象时，立即决定冉小雪才是他要捉住的那根浮木。

　　不能怪他，是冉小雪太天真。

　　帝京物价昂贵，居不易，冉小雪是官家小姐，有能力庇护他。

　　这是利用，他知道。

　　为这小小的利用，往后若有机会，他会回报她的。

　　那一年，风雨欲来，仿佛连草木都有所知觉，春天来得特别晚，是个冷春。

　　尽管石履霜嘴上说不管是谁当政，只要赶紧恢复科考就好。

　　然而随着新帝登基的日子逐日逼近，帝京的百姓们纷纷耳语着即将继位的帝王，以及寻常人不知该如何探询的天命所在。

　　他是皇朝子民，自然也熟稔这一切。

　　皇朝百姓相信，唯有得到上天承认的君王，才能带领国家走向繁荣；也唯有拥有天命的上天之子有资格在园丘继位而不会受到天惩，被天雷当场击毙。

　　连续下了许多天的雨，偶尔还伴着隆隆雷声。

　　他翻过历书，推算日子，知道这雨还会持续一段时间，没有那么快停。从冉小雪口中得知新帝登基之日，百姓们可以在帝王出宫时夹道围观，但无法靠近祀天所在的郊庙园丘。

　　虽说无论是谁当上这国家的君王，跟他都没有关系；但他有时不免怀疑，自己的等待究竟有没有意义……

　　他一心期盼出仕，但倘若统治着国家的君王并不值得追随呢？

　　“履霜，低首。”

　　冉小雪的声音混着雨声，几乎被车轮与钟鼓声掩盖。怕他没听见，她衣袖横来，试着压低他脸庞，以免被人发现她私下带人混入郊庙。

　　由冉氏主导的这一场祭天仪式，在皇朝现任春官长与礼部卿的统领下，已经做好所有准备工作，就等吉时一到，新帝麒麟从丹凤门出，车架行至郊庙，在园丘完成登基大典。

　　石履霜此刻身穿冉小雪为他准备的祭祀冠服，假扮成助手，混在人群之中。

　　先前，只为她一句：“履霜，跟我来。”当时他还不知道她准备带她去什么地方，直到换上祭祀冠服，往南郊而来，这才明白她的用意。

　　身边传来少女低语，他略低眉，在帝王车架驾临时，微微垂首，但足以让他瞧见在园丘前，为表对上天的敬重，下了车辇改采步行的幼帝。

　　雨势逐渐加大，丝毫没有因为今日是个重大的日子而有缓和趋势。

　　这么个不方便的日子，竟是帝王登基吉日？

　　远远望去，身着冕服的幼帝腰间配着一把几乎超过她身长的宝剑，看起来有点滑稽。

　　冉小雪只是个助祭生，带着他与一些低阶的春官府执礼官员站在一起恭迎帝王驾临。

　　半晌，幼帝已在众人簇拥下登上石阶。当所有人都停在阶下时，只剩她一个人继续往园丘正中央踽踽独行，步履十分沉重。

　　也是，这么大的场面，还是个这么小的孩子，那有独当一面的能力？

　　正如他原本预期那般，石履霜不相信这样一个才六岁大的幼主有能力治理好国家。瞧她站得那么矜持，此刻心里必定在发抖吧！更甭说，万一天命不在其身……今日雷声隆隆，其中一道雷可会打在这年幼君王身上？

　　“履霜，行礼。”冉小雪低声提醒。

　　不后悔带他来这里。纪家花亭闲谈那日，履霜看起来十分愤世嫉俗，且对未来不抱乐观期待。他当着她面背转过身时，落寞的身影像是落在平静水面上的一片槐叶，沉在她心版底。

　　后来又听尉兰提起，在纪家修养的他，食欲不佳，也不曾显露笑容。

　　她既已决心帮他一把，怎好坐视他如此颓丧。

　　一个人倘若对自己的未来没有期待，如何能够得到幸福！

　　所以，她带他来。

　　来园丘这里后，看看即将继位的帝王，看看这国家将要走向什么方向。

　　当然，初初计划这一切时，还是有点担心会被发现的。

　　好在今天所有的冉氏族人都很忙，忙到没空理会她，只除了她这个还没有正式官职的冉氏之一、受到先祖庇荫、得以在这种大场子里挂名助祭，身旁其他人虽不识得履霜，皆以为他是冉氏家仆。

　　冉小雪留意仪式的进行，问或提醒石履霜低头、行礼；然后，也跟所有人一样，将目光投注在站在园丘正中的那名幼帝身上。

　　蓦地，一道闪电击在幼帝脚边的石板上，瞬间激出电光石火，而后一个人影窜出，跃上只有帝王才能站立的园丘——

　　“这小娃娃怎么能当一国之君！老夫比她更有资格统治皇朝的百姓。”

　　果然来了！幼主继位本身就是个大问题。皇朝老百姓石履霜冷眼看着同样流有皇室血脉的东麒侯，在众人面前否决幼帝继位的正统性。

　　冉小雪特意带他过来观礼，不知有没有料到会发生这样的事？石履霜瞥她一眼，发现她正紧张地握着双拳，似在为幼帝担忧。

　　园丘正下方，太子少傅清冷出声：“侯爷若对君王不满，也要先得到上天允许；但侯爷果真能获得天命么？”

　　这话听起来很挑衅哪。天命这种事，看不见、摸不着，到底落在何人身上，又有谁能证明？

　　石履霜才这么想，就见群臣、牧守与诸侯在无形中分成两派人马，分别站在园丘之上的两名帝王候选人左右。

　　“履霜快来，要选边站了。”冉小雪拉着他的袖子，让他一时不察就跟着站在幼帝身后，与所有冉氏站在一起；而冉氏自是尊奉正统继任者。

　　接下来戏剧性的发展，教众人全惊呆住。

　　在大史与巫祝的祝祷下，幼帝与东麒侯在仪式中，一同高举手中宝剑，准备领受上天旨意，没想到此时有一道天雷劈下，竟然直接劈中东麒侯手上佩剑……

　　这是当然的了。石履霜心想。东麒侯手上佩剑乃锻铁打造，在这种大雨天中，本来就可能引导雷电，他手又举得那么高，幼帝身量才多少，就算举直了双手，也不及东麒侯来得容易被雷劈……

　　然而这一劈，却劈出了一场叛乱，竟有人对幼帝拔出了剑，显然早有预谋——

　　“履霜，快退到安全地带！”冉小雪留意着情势，早早收到家人的暗示号，拉着他一同退进郊庙后方，让皇朝夏官长统领的甲士一拥上前，将叛臣一网打尽。

　　不消时，混战结束。

　　当石履霜站在众人之后，看着人群对幼帝高呼万岁之时，他的目光却停驻在幼帝身后那带着面具的男子身上。

　　那个人，少傅娄欢，似乎已经准备好要带领皇朝走向由女帝统治的新局了。

　　皇朝史无前例的首位女帝，是么？

　　原来他要面对的，是这样的一个将来。这就是冉小雪要他亲眼看见的吧？

　　皇朝的政局会逐日稳定，被耽误的这一年，他可以抑郁度日，当然，也可以好好休养生息，静候时机来临。

　　一只温暖小手如他深陷梦靥时那般，坚定地握住他的手，片刻。

　　石履霜猛然回神，原来不知何时他们已坐上纪家马车，正要离开郊庙。

　　冉小雪笑望着石履霜，道：“你瞧，我说的没错吧。皇朝盛世可期，履霜实在不必为前程忧心啊。”

　　一个即将来临的盛世，怎会让人才遗珠沧海呢。

　　“……小雪不也受到耽误？”

　　“不一样。履霜是状元才，我呢，得有很好的运气才能登第。说实在话，停考一年对我来讲说不定是好事，至少暂时不必面对家人的失望……所以，我们的处境还是有些不同。”

　　石履霜凝视少女良久，方忍不住开口说道：“……谢谢。”

　　冉小雪仰着脸，嘴角翘起。“所以，是朋友了？”

　　“……不。”冉小雪于他，是恩人。

　　然而他不能承认，他一开始心思就不纯良，现在更不能说出真相，坦承自己其实没有被她撞倒。一步错，步步错，就是指他这种处境吧。

　　早知她如此善良，当初就不讹她了。

　　“你其实不必为我做这么多。”他不值得。

　　但小雪仅是微微一笑。“怎么不必？履霜是我的责任啊。”

　　她说得极自然，是真打从心底这样认定。

　　然而石履霜并未因此而欢喜，相反的，他阴鹜地看着她，须臾才别开脸道：“那天夜里，假如……我是说，假如……假如你并没有撞倒我……”

　　不知怎地，冉小雪觉得说话有点结结巴巴的石履霜很是可爱。

　　她忽地推开马车前方隔板，向纪家的车夫交代：“纪林，待会儿经过东御街时，先放我下来，那里离王宫近，我自己走过去就行了，石公子就麻烦你送他回府。”

　　车夫应诺。冉小雪这才回过头道：“可惜，已经发生过的事情，是不能重来一次的，履霜。”

　　石履霜蹙起眉，听见冉小雪说：“虽然这样讲很不道德，但我很高兴那天撞倒你的人是我，所以请履霜不要再说我其实没撞倒你这种客套话，我是真心想负起责任，不是闹着玩的。”

　　多么令人费解的一席话。

　　许多年后，石履霜才明白，在冉家，冉小雪一向是其他冉氏的责任，能对别人负起责任，在冉小雪而言是一件极其重要的事。

　　他是头一个要求她负责到底的人。

　　她因此认定了他。