景冲和手脚戴着镣铐，在落雪中，一身素色白衣，凛然地向前走着。

　　他的双手因重量而垂落身前，金属打造的刑具拖在地板上，随着他的脚步，在寂静至极的四周，铿锵清脆地响着。

　　廊上，四名宫女走在前方领着路，后头另有四名宫女，将他一人夹在中间，八女脚步轻快，毫不迟滞。

　　长廊由黑石所建造，有两、三层楼这么高，前方一片黯黮，竟似深不见底，茫茫无止尽的通道彷佛吸人魂魄，冰凉的冽风阵阵袭来，有一股异常的幽冥气氛，教人连呼吸也不敢大声。

　　「今上，景冲和带到。」停在正殿之前，为首的宫女朝里面喊着。

　　「让他进来。」女声由宫殿深处传出，音调沉稳，嗓音不大，却清亮地直穿而来。

　　「是。」宫女朝内行个礼，转首对景冲和道：「请。」

　　语毕，八女分成左右两边，退下至殿门。

　　往里头望去，整个大殿是用与走廊相同的黑石所建造，细看可以察觉黑石里有着晶亮的细点，甚是华美。殿内空间极其宽阔，有九根顶天的梁柱，雕刻着乘云飞龙，正中间殿阶亦有一条猛龙盘据，中央缀着鲜血色的吐珠，满是壮丽氛围，令人不禁对这磅礴的气势心生敬畏。

　　然而，景冲和一步跨进，神色毫无畏惧。

　　他本来就没什么好怕的。在几个时辰前，他没想过自己会来到这里，甚至已做好赴死的准备。

　　「景冲和，你可知自己为何会来到这里？」声音从殿阶之上传来。

　　景冲和闻言，仍旧站得直挺挺的，道：

　　「草民不知。」

　　那殿阶约有两个成年人那么高，硬是要人无法仰望，他却颈项拉得甚直，注视着殿阶上的人影。

　　那人影一身黑衣，如这皇宫一般。这是他们玄国的帝王之色。

　　「玄」字因有黑色之意，历代皇帝皆是穿着绣有金线的墨色龙袍。殿阶之上的这位女皇韶明也不例外。

　　玄国开国一百余年，其间也出过女官，甚至是女将军，国风素以个人实力见着。虽然没有中原他国那么保守，可这也是古往今来第一位登基的女皇帝。

　　但见女皇韶明束发做着男子打扮，凛凛地站着，可相较于男人，身材又稍嫌羸弱。她似是背对着他，因为距离太远，景冲和实在是看不清楚。

　　「那你可知自己所犯何罪？何故身陷囹圄？」韶明稳当清澄的声音再度传来。

　　景冲和面无表情，道：

　　「草民意图伤害镇远将军之子，并且轻薄将军府婢女。」

　　其时气候寒冷，说话都有白气呼出来，他一身单薄，始终傲然而立，彷佛这地冻天寒与他无关。

　　镇远将军是皇亲国戚，他想，大概是因为如此，所以自己会被带进这儿来。待得女皇亲自审问过他之后，将他饬回游街，今夜子时便即斩首。

　　不论是游街或是杀头，在那之前，他都会先自行了断，绝不接受此等侮辱。景冲和无畏地忖着。

　　「哦？真瞧不出你一介书生，模样又老实，做的却是些狼心狗肺之事啊。」韶明的声调未起波澜，连一丝愤怒也没有。「你没有其他话可说吗？」她问道。

　　景冲和一愣，随即咬牙道：

　　「草民该说的，都已在公堂之上陈述了。」

　　现场沉默了一阵子。

　　就在景冲和以为自己也差不多该被拖出去的时候，韶明的声音慢条斯理地传来：

　　「浦先生说你是他教学数十年来最得意的门生，但他没说过原来你是这石头性子啊。」

　　听到韶明提及恩师，景冲和脸色一变，即刻说道：

　　「草民之罪，和草民的老师无关！」

　　深恐自己的鲁莽会祸延恩师，他立即撇清。倘若连累老师，害得老师与他一同受罪，那是他最不愿意见到之事。

　　否则，他也不会是如此下场了！

　　他紧张得额上已覆着一层薄汗，只闻「唰」地一声，韶明似乎翻开了一本什么东西。

　　「你意图伤害将军之子……吾瞧瞧，伤了他的小指头是吗？」她手持公堂记录，浏览阅读道：「轻薄将军府婢女……嗯，就是扶了年高的厨房老妇一把，让她不至于跌跤。」

　　约莫两个月前，他接受将军府聘用，成为将军之子的师傅，负责教授那位十八岁的青年学识。无奈青年不学无术，也一点都没有求知的渴望，总抱怨读书是件烦事，异常地厌恶他。他本想耐心以对，有朝一日必定能令青年醒悟，岂料在那之前，给他撞见青年强押民女，准备非礼人家，他当场救了那少女，并且极其严厉地训斥青年。隔日，他便遭捏造的罪名加身，同时被官府带走。

　　直到此时，他方才知晓将军府风评本就不好，危害地方许久，而他即便在公堂上说出实情，却仍然锒铛入狱。他不仅对国法纲纪失望，也万万没有想到，青年当时那气愤血红双眼中的恨意，竟真的是要置他于死地。

　　他的恩师浦善迎，即是一国之君韶明的前任老师。虽然浦善迎已于数年前离宫回乡，已非官职，可毕竟曾是位帝师，只要他搬出这层关系，任谁也动不了他。

　　只是，他不愿给恩师添麻烦，他亦不信任韶明这位女皇！

　　景冲和不明韶明之意，亦不解公堂记录怎么会在她手上，更不懂她为何在游街之前叫人劫了他，甚至将他带来皇宫，可他是宁死也不愿害得恩师和自己一同遭罪。

　　他大声道：

　　「全部的罪过都在于草民！」

　　他激昂的声音在殿中回荡着，直到余音尽散，也没听见韶明发言。那冗长凝滞的安静让人不安到极点，景冲和可以感觉到视线，韶明正居高临下地细细打量着他。

　　在他眼前的是一国之主，动辄就是生死关头。景冲和不畏死，却唯恐自己不义，害了恩师，那是就算他死了也会悔恨之事！

　　他的衣襟汗湿了又干，久久，总算听得韶明道：

　　「看来，你不明白你为何在这里。」她的语气出奇平淡。「浦先生知你飞来横祸，所以特地向吾上禀。他道，景冲和这个学生，决计不会做出此等荒唐之事。吾是信了他，你信不信哪？」

　　闻言，景冲和整个人怔住！

　　没想到事情竟是如此。他四岁就入浦善迎书院，在门下学习十年时间。他离开已十四年，如今浦善迎算来已是七十多岁高龄，却还惦着学生。

　　景冲和既感激老师，又痛心自己让恩师操烦。

　　「浦老师的恩泽，学生永不会忘！」

　　「那么，吾的恩惠呢？」

　　韶明一个问句，让景冲和愣住。

　　「……今上隆恩，草民若有能力所及之处，必当报答。」纵然他并不喜欢当今君主，这番话他却不是虚情假意。不论对方是何人，承受的恩情是一定要偿还的。

　　「好极。」韶明的口气好似就是在等他的承诺。「你就给吾做牛做马，好好报恩吧。」她说。

　　闻言，景冲和又是一阵怔愣。

　　明明只是两三句话语过去，他却有中了圈套的感觉。

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　　玄国位处北方，国土广大，但有一半以上的土地终年被白雪覆盖，寸土不见，寸草不生。

　　或许是冰天雪地的环境磨练出坚韧的心志，玄国的民风出名地剽悍。

　　在前朝明君统治之下，玄国开启盛世，国力强盛。因国土宽阔，所以即使半数土地被雪掩盖，耕地仍足。但和极大的土地相比，人口却过少，又种收时节也十分有限，一直以来都有自给粮作隐忧。所幸矿产极为丰富，与周边国家生意往来，收成不佳时，即以矿产换取粮食。

　　又因为地广人稀，女性也必须下田或担起男人们的工作，社会风气便慢慢地转变，女子不再大门不出、二门不迈，不再镇日只躲在琼闺绣阁之中，主母当家的没少见过。而考取功名的虽不多，但也不是没有。

　　当国家出现女皇的时候，国内虽难免有过惊讶，也不久就随着时间淡去了。

　　不过，韶明二十岁登基，即位三年，展现出来的政绩尚不明确，可关于她的传闻从未断过。

　　传说她双目大如铜铃，颧骨高突，两耳拔尖，生得一副鬼怪样貌，连稚童看了都会被吓哭。由于面貌丑陋，所以上朝时会戴着鹿角所做的面具遮掩，看过她真面目的只有几位老臣子。

　　又说她为了继承帝位，竟在儿时就将自己的双生兄长害死。坊间多少流言蜚语，甚至有不怕杀头的，私下编成说书故事或歌谣传唱。有些懵懂小童不知哪儿听了跟着唱，差点吓死家中大人。

　　总是有人说，她能当上皇帝，必定是无情、无泪，甚至无血。

　　这是一般百姓对于女皇韶明的印象。

　　而景冲和则是认定她昏庸愚昧，因听信小人谗言佞语，所以才会将原为太师的恩师浦善迎罢黜遣乡！

　　浦善迎从先帝时期就是翰林大学士，学子遍布天下，德高望重，在耳顺之年接下教导韶明的重任。然而韶明登基没多久，不知什么理由，就解他职务，斥他回乡。因有这一份缘由，景冲和对韶明完全无好感，韶明所治理的阴险宫廷更是令他厌恶，所以即使他读遍万卷书，有一身学识，也不想踏上仕途，只愿能教授学生，将他毕生所学传承下去。

　　他游历乡间，哪儿有人需要学习他就待哪儿，即使是仍在流鼻涕的小娃娃，他也不吝教学。

　　若能有一位学生记得他这位先生，他也就心满意足了。

　　原本他不愿跟官家扯上关系，不过镇远将军请人三顾茅庐，言道十分欣赏他的治学方式。古人云有教无类，他思索许久才答应下来，却万万没想到被自己的学生所陷害。

　　果然，宫廷无好事，即使只是沾到一点儿边，也是满身晦气。

　　而因那祸，他受韶明恩惠，必须待在宫里，这是他更没想过之事。