厨房里热气蒸腾。

　　袅袅上升的白色烟雾自炉灶不断窜出，将整间房蒸得十分暖和，三、四名厨娘各占厨房一角忙碌着，随着手中锅铲俐落的挥舞，不一会，各式各样的香气已经弥漫整间厨房。

　　与卖力工作的厨娘隔一段距离，规规矩矩列成一排站在门边的，是总管刚买进不到半个月的女婢，个个都是十几岁的小姑娘，大多因为家境清寒，因此和严府签下两、三年不等的卖身契。

　　「喏……妳们几个丫头记清楚了，穿着蓝色衣服掌杓的是李大婶，她是严府厨房里最资深的厨娘；站在她左边穿红色衣服的是葛大婶；站在厨房右边、现在正在检查柴火的是殷大嫂；再右边正在煮汤的，妳们就唤她一声张姐。」开口说话的苏起，是一名三十多岁的男子，有一张和低沉嗓子不搭衬的娃娃脸，他是严府的管事之一，负责管理新进府的丫头、让她们早点适应环境。

　　见十几个丫头模样专注、听得仔细，苏起满意地点点头继续道：「这里是严府的厨房，也是妳们今后要工作的地方，在这里工作并不难，最重要的就是听从几位厨娘的吩咐，她们要妳洗菜就洗菜，洗碟子就洗碟子，端盘子就端盘子，就是这么简单，哪个丫头偷懒哪个勤快，李大婶都会向我回报的，明白吗？」

　　「是，苏管事。」十几位姑娘异口同声、十分乖巧地齐声应道。

　　苏起十分满意地点点头，只要经过自己的一番调教，这群青涩丫头们定能很快进入状况的。

　　严氏──为京城首富，府里面光是仆役就有七、八十人，分工严密、各司其职。守门、赶轿、采买、扫地、种树养花的，一律由男子担任；做饭、洗衣、喂鱼喂鸟、端茶送水的工作，则是由女子来担任。

　　负责管理府内男仆、女婢的，是苏起和苏义两兄弟，他们是严府的管事，至于两人的上头，还有一名凌总管，他是严氏一族的远房姻亲，身分比一般仆役高了许多。

　　说起这栋位于城东北隅、朱雀大街西向的严府大宅，京城里可说是无人不知、无人不晓，除却他们拥有富可敌国的惊人财富之外，关于严府的故事也是让所有人津津乐道的……

　　严氏一族自三代前弃官从商，从此开始累积财富，到了上一代主人严仁继承的时候，严家的产业更在他的手里发扬光大。

　　他先砸重金在全国各地设商行、再花银两请商队新辟商道，正因如此，严府商行里流通的商品不但数量多、品质好，还能买到来自偏远地区的奇珍异货。

　　在商场上让人竖起大拇指称赞、具有点石成金本领的严仁，心中最大的遗憾就是膝下无子，不管是他十九岁娶的正妻张氏、或是日后纳的两名小妾，都没能为严仁生下继承人。在严仁过了五十岁的时候，他采纳风水师的改运建议，大幅度修改了宅第的方位、再纳一名年轻小妾，终于在隔年，顺利地得到了他想要的继承人。

　　严仁老年得子、欣喜若狂，将独子命名为「严子晟」，捧在掌心里疼爱，投入心血细心栽培，希望他日后能顺利继承严氏的产业。但好景不长，在严子晟十二岁那一年，严仁在外出经商时染上了风寒、返家后一病不起，躺了半个多月后就撒手人寰了。

　　正所谓福无双至、祸不单行。严仁一死、严子晟年幼，严家庞大的产业引起了其他亲戚的觊觎，有人吵着分家，有人意图联合其他亲戚，藉此时机吞掉严家的商行。而就在严家岌岌可危之时，严仁最年轻的小妾、亦是严子晟的生母，趁乱在夜里与严府长工私奔，从此消失了。

　　就在外界认定严府即将分裂衰败的时候，严仁的原配张氏却意外地挺身而出，她以经营盐铁生意的娘家为后台，先用大量资金稳住各地的商行与人心，跟着再说服严氏宗亲取得当家权。当所有人以为张氏会借机独揽大权、为所欲为的时候，她却按照严仁当初在世时的安排，视严子晟为亲子，非但不计较他生母与长工私奔的丑闻，更持续以栽培继承人的方式栽培严子晟。

　　当严子晟满二十岁那一年，严老夫人开始将生意交到严子晟手中、退到幕后继续辅佐。对外，严子晟虽是严府的主人，但和严家有生意往来的人都知道，真正将严家实权握在手上的，是那位年过半百的精明妇人。

　　严老夫人长年礼佛茹素，处理生意时精明干练，对严府的奴仆却很大方，因不忍心以银两买断人的一生，所以在严府工作的仆役无人签下终生契，大多是签下半年到三年不等的卖身契，倘若这段期间表现得好，约满后不但可以自由离去，还能额外得到一小笔银两。

　　正因为严府有这项规矩，每隔个一年半载，凌总管就得物色新的奴仆、女婢，而苏起、苏义两位管事，则负责训练、指导他们。

　　前几日凌总管带回了今年签下的仆役，弟弟苏义负责训练男仆，而他苏起则负责让这群年纪轻的丫头们了解严府环境，而第一站，就是严府的厨房。

　　真不亏是凌总管亲自挑选的丫头，个个看起来都是这么乖巧听话，苏起越看越满意，跟着清了清喉头，打算好好说上一段严府历史，让这些新进女婢多佩服自己一些。

　　「咳咳！很好，并不是每个人都有机会进严府工作的，说起咱们这严府，在京城里可是大大的有名气，不管走到什么地方，可以说是无人不知、无人不晓，话说──」

　　故事才起了个头，苏起一张娃娃脸突然沉下，目光含怒地瞪向站在倒数第二个，微仰着头、早已不知神游到什么地方的少女身上。

　　「妳！妳！站在尾巴那个，就是妳──」虽说苏起瞪凸了双眼，伸出手指朝着对方指呀指的，但那名少女却一点警觉也没有，依旧仰着小脸，模样专注地看着天空。

　　「妳！妳听见我说话没有？」没反应？！自己扯着喉咙喊了，那丫头居然还没反应？苏起越想越生气，直接迈开步伐朝少女走过去。

　　见苏起气得满脸通红，站在少女两边的人很自动地默默往旁边退开，就怕一个不小心被这场风暴波及！

　　差几步就到少女跟前了，苏起还来不及开口骂人，就先听到「咯咯」的愉快轻笑声，很显然，正是从这名早已不知神游至何方的少女口中发出的。

　　「……面饼长出了手脚，啊！现在又变成一个娃娃……娃娃弯腰采花……旁边还有蝶儿在采蜜……」软软的女子嗓音说着让人一头雾水的话，但苏起却也忍不住好奇心，学着少女抬起头、顺着她凝视的方向看过去──

　　一望无际的蓝天，除了白云朵朵，哪有什么面饼、娃娃……

　　呔！自己是傻了吗？连个丫头说的鬼话，居然也信以为真！

　　「妳──丫头，妳给我回过神！」苏起伸出手来用力拍了拍，掌击的声音总算唤回了对方的注意力。

　　「你是谁？」她一双黑溜溜的眼眨呀眨的，巴掌大的脸庞上写满迷惘，像是在困惑眼前为何多了一个人。

　　「我是谁？！」苏起感觉到一股热气直冲脑门，气得都快要吐血了。敢情这丫头从刚才到现在都在神游？居然连他苏起──这个掌握严府奴仆生死的伟大管事都不认得？

　　「你看，天上的白云样子变来变去的多有趣，刚才是一个娃娃的模样，现在他的后头长出尾巴、又变成一只小狗了。」少女显然对苏起的问答没有兴趣，再次将注意力转回天空，愉快地指着天上正在变换型态的云朵。

　　「够了！」一张娃娃脸从红转黑，胸口气得快爆炸了。自担任严府管事以来，从来没有一个奴仆胆子这么大，居敢在他面前公然神游、胡说八道！他迅速撇了一眼旁边那群早已退开、胆颤心惊的丫头们，心想如果不好好教训她，以后这群丫头怎会服从管教。

　　苏起再踏前一步，怒气腾腾地瞪视着少女说道：「丫头，我不知道妳是用什么方式骗凌总管和妳签下契约的，但妳给我听清楚了，一旦签了卖身契、踏入严府这个门，妳们全都得听我的指挥，今天我说东──」

　　训人的嗓音突然打住，因为应该低着头受训的少女非但没有表达忏悔，反而睁着一双眼专注地盯着苏起的脸，那股专心的模样让苏起都忍不住要怀疑自己脸上，是不是多了一双眼睛还是鼻子。

　　「妳……丫头妳看什么看？没看过这么威风凛凛的管事是不是？」苏起哼的一声，虽说他是管事她是丫头，但他长这么大，倒是头一回被一名妙龄少女以如此专注认真的目光盯着看，看得……他一颗心都开始扑通扑通的乱跳了！

　　想他苏起虽然只是一名管事，但好歹识字、摸过几本书，人呢，也长得挺斯文俊俏的，这些没见过市面的丫头当然觉得自己好看了。他能理解少女们对他心存爱慕，但这个新进丫头毕竟犯错在先，怎么也得受点惩罚，可不能因为她对自己心存爱慕、就轻易放过她。

　　「也不是你。」专注凝视的目光缓缓自苏起脸上抽回，少女轻轻叹了一口气。

　　「嗄？」少女说出口的话让苏起一愣，一时之间不知道该如何回应。「什么也不是你？什么意思？」

　　「说好了只要见了面，我就一定认得出来的，但我都进来这么久、也遇到好多人，但怎么没有一个是他？」少女并没有理会苏起的问题，垂下头喃喃自语，说着只有自己才明白的话。

　　少女一而再、再而三的忽略，以及她明显的怪异言行，让苏起的额头浮现一条条的青筋，如果不是碍于其他丫头还在看着，他真想直接冲向前将她掐死。

　　不过和她交谈几句，就已经被气得快吐血了，再留下她怎么得了？「妳，别想留在严府做事，现在就给我滚出去！但别走太远，就在严府大门外等着我，我这就上凌总管那里拿回妳的卖身契，当初凌总管花了多少钱买妳，妳就得全数退回。哼！严府不用妳这性子刁钻的丫头。」

　　少女不为所动，只是一脸不解地望着苏起。

　　「报上名字，我这就去拿妳的卖身契！」苏起愤怒地询问。

　　「名字？」见苏起伸手指着自己，少女还迟疑地看了一下旁边，见其他人早已躲得老远，她才确定真的是自己。

　　「来这里好多天，终于有人问我的名字了。」甜美的五官上完全没有任何的恐惧和不悦，甚至还有一朵甜甜的笑容，像是很高兴有人这么问了。「我叫蝶儿，就是在花园里飞来飞去的蝴蝶，我本来想直接取名叫『蝴蝶』的，但这个名字──」

　　「闭嘴！我不想再听妳说话了！」苏起最后怒瞪她一眼。「笑！我看妳等会还笑不笑得出来？」

　　意气风发的说出狠话后，苏起随即转身离开、打算立刻到凌总管那里告状。看来凌总管真是人老不中用了，居然买回这样一个怪丫头！

　　才迈开几步，就看到另外一张娃娃脸急忙忙地朝自己的方向走来，来者正是他的弟弟苏义，除了身材高一点、皮肤黑一些外，两兄弟的相貌都是属于容易隐藏年龄的娃娃脸。

　　「弟，什么事？瞧你这么慌慌张张的？」苏起迎向他。既然遇上了，就带着他一起找凌管家，两兄弟一起开口也多些份量。

　　「过来……」苏义看了那群新进丫鬟们一眼，神秘兮兮地将苏起拉到不会被旁人偷听到谈话的位置，这才开口说道：「这是我刚打听到的消息，凌总管在这回新买进的奴仆里偷偷动了手脚。」

　　「怎么样的手脚？」苏起闻言，立刻绷紧了神经。

　　虽说凌总管既是严府远亲、又是老夫人信赖的左右手，是他们兄弟平时绝对不敢得罪的人。但算算年纪凌总管也有六十五了，倘若不是严老夫人念旧不愿放人，他早就该回家含颐弄孙去了。再加上近半年来，他们总是听见凌总管叨念着「年纪大了、身子骨早已大不如前」之类的话。

　　如果凌总管真退休了，那么「严府总管」这个大肥缺，究竟会由谁来顶替呢？如果是他们兄弟其中一人，那有多好。但话又说回头，倘若凌总管先存了私心、向老夫人推荐了其他人，那他们两兄弟不就得干一辈子的管事？

　　正因为有了这样的心思，两兄弟也开始密切注意起凌总管的一举一动。

　　「你是说，在这群新进的仆役里头有他属意的人，是他找来想顶替他总管的位置？」苏起猜测。苏义负责的是男仆役，必定是察觉到什么不寻常的异样。

　　「这倒不是。」苏义一愣，摇了摇头。

　　「那你说他动了手脚，是什么意思？」苏起皱眉。

　　「我得到的消息是──你眼前的这群丫头里，有一个丫头是凌总管存了私心、特别带进来的。我还听说，她的身分多少还跟他有点关系，我猜想，他带个自己人进严府，说不定有什么打算。」苏义朝丫头群的方向望一眼，这才继续说道：「哥，你觉得呢？凌总管这么做到底想干什么？咱们是不是要提醒老夫人一下？」

　　严老夫人处事公私分明，十分不喜欢所谓的裙带关系，如果像他们一样，摆明了兄弟一起入府谋事倒无所谓，却忌讳所有靠关系、私底下进行的事情。

　　「不妥。」苏起摇头。「说不定凌总管早就和老夫人私底下照会过了，也说不定这件事老夫人早有睁一只眼、闭一只眼的打算，现在事情还没摸清楚就告状，到时候难看的人是我们。再说，凌总管弄进来的是个丫头，就算有其他打算，这些以后再打探。但不管他心里打什么主意，只要不是拿她来顶替总管的位置，我们倒不如卖他这个面子。」

　　「什么意思？」苏义似懂非懂。

　　「先弄清楚他弄进来的丫头是哪个。」苏起露出和娃娃脸不相称的算计笑容。「只要弄清楚是谁，对她好一点，让她明白我们兄弟和凌总管是同一阵线的，也让凌总管明白我们兄弟对他的诚意。」

　　「对！哥，还是你聪明，把事情全都想全了。」苏义用力地点头。

　　「好，现在换你告诉我，凌总管安排进来的丫头是哪一个？叫什么名字？」苏起直接切入重点。

　　「听说是个长相甜美的姑娘，一双眼黑溜溜的、不太像是会卖身的穷丫头。凌总管还特别将她的卖身契和其他人分开收着呢！」苏义突然猛拍自己的脑袋说道：「哥，你说凌总管特别弄一个俏丫头进来，会不会是想送给少爷？等她捞到侍妾的名分，到时候凌总管的身分不就往上跳、变成严府的亲家了？」

　　「嗯，你这么说也有道理。」苏起搓着下巴，陷入沉思中。

　　会是这样吗？凌总管这些年总是表现出忠心耿耿、随时可以为严府上刀山下油锅的模样，他会在辞工前想出这种妙计吗？

　　如果这真是凌总管的计画，那这老家伙可真是个深藏不露的狐狸啊！自己过去会不会太低估他了？人都要离开了，还不忘想个办法和严府攀关系。但送女人巴结少爷……是啊！少爷今年都二十二岁了还没娶亲，这倒是个巴结少爷的好法子。

　　「哥，有个丫鬟好像要走了耶！」由于苏义始终分出一些心思注意着丫鬟们，因此看到有个丫鬟居然未安分站在队伍里，反而往另外一个方向离开。

　　「喔！别管她，她是我要赶出府的人，是我要她到严府大门外等我的。」苏起不以为意的挥挥手，继续提出自己的疑问。「那个丫头有没有什么特征？叫什么名字你没问清楚吗？」

　　「有，我特别找了个识字的仆人去偷看，他可是费了好一番功夫才找到被凌总管藏在暗格里的卖身契呢！」苏义很得意地邀功，但目光忍不住跟着那名离开的丫鬟。「哥，那里不是往花园的方向吗？这批丫头刚到严府没几天，路都还没摸熟，虽说你要赶她出府，但好歹也找个旧人帮忙带路呗！」

　　严府里多庭、多院的，没花上十天半个月是记不熟的，就不知这丫头是哪里得罪了大哥，居然让他气得赶出府、连个带路的人都没有。

　　「呔！我现在哪有时间管其他人。」苏起皱起眉头，不耐烦地催促：「办正经事要紧，你刚才不是要说名字，话怎么只说到一半呢？」

　　「喔！」感觉到苏起的烦躁，苏义立刻乖乖地收回视线，讨好似地开口道：「哥，你别紧张，我办事你还不放心吗？我当然是将名字打听得清清楚楚才过来的。喏！那个凌总管特地弄回来的丫头，叫『蝶儿』。」

　　「叫什么？！」苏起像是被人痛揍一拳地瞬间白了脸。

　　「蝶儿啊！就是蝴蝶那个蝶，我怕他没弄清楚，还特别叫他偷偷誊写了一份带出来，这名字两个人都看过，不可能弄错的，我说──咦？哥，我话还没说完啊！你怎么就跑走了呢？」苏义话才说到一半，就发现哥哥苏起已经朝花园的方向狂奔而去。「哇！哥原来可以跑得这么快？」

　　虽然不知道苏起狂奔的理由，但苏义也很认命地跟着追，离开前，他还不忘对着从头到尾安静站在一旁，完全不知道发生什么事、也不想惹麻烦上身的少女们说道：「不好意思，我哥苏管事平常时候是很稳重的人，今天只是临时出了点事，不过妳们别担心，他一会就会回来，妳们先留在这，一个也别走知道吗？」

　　既然这十几个少女当中，有一个是绝对不能得罪的，于是苏义以十分温和的语气吩咐着，还不忘扔下一个充满善意的微笑，踩着怡然自得的脚步离开。

　　等和厨房拉开一小段距离后，他才开始发足狂奔……

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　　你没骗我？真的能找到他？

　　「当然，他既是妳的救命恩人，你们命中注定就该重逢。」

　　可是……可是事情已经过了这么久，而且我并没有真正瞧过他的样子，因为那天狂风暴雨、又是黑夜，我什么都看不见。我只记得他的声音，记得他当时双手的温暖，还有……他身上那股很温柔很温柔、很特别的香味。

　　「光这些就够了，如果妳报恩的心情够强烈，就绝对找得到他。」

　　真的？

　　「当然，我保证当妳见到他的那一剎那，绝对能认出自己的救命恩人！」


　　脑海里，依旧存有那个人的保证，但她却忍不住开始怀疑了起来。明明说好的，她只要肯来严府，就能见到自己的救命恩人。但她都来这里好多天了，为什么还没遇到呢？甚至连一个声音像、或是气味像的人都没有。

　　「哼！还说什么神通广大，连帮我找个救命恩人都会弄错。」女子嘟起嘴，有些不是滋味的抱怨着。

　　正当她心里抱怨、漫无目的地往前走的时候，一阵微风吹过，带来了一阵又阵的淡淡花香，她停下脚步，忍不住深吸了一口气。

　　「好香啊！这附近一定有花园。」小脸露出期待的笑容，循着空气中的香气，她不一会已经找到了严府的花园。

　　时值八月，还没靠近花园，空气中就涌上一阵又一阵的花朵香气，她又惊又喜的站在园中，开心地闭上双眼，辨识着空气中散发出的各式各样的香气；有桂花、锦兰、灯称花、桔梗、血桐、唐杜鹃、桃金娘、黄栀、七里香、月桃、伞花藤……每一种花，都散发出它独特的香气，在这一层又一层浓郁丰富的香气中，她又闻到了一股特殊的香气！

　　这股香气，是她一辈子都不会忘记的气味──在那个狂风暴雨的夜里、在那个漆黑恐怖的夜里、在那个她以为绝对不会有生机的夜里，就是身上带有这股香气的人救了自己！

　　即使隔了这么多年，她依然记得这股香气，记得他在夜里伸出的援手，记得他双手的温暖……终于，找到了！

　　闭起的黑瞳缓缓睁开，视线停在站在不远处背对着自己的人身上。

　　「恩人！我终于找到你了！」

　　她小嘴大张，嚷出无比兴奋的叫声，纤细的身子高高一跃，无法压抑的喜悦让她像是彩蝶一样高高飞起，对准了闻声回头、毫无防备的男子身上跳了过去──

　　当苏起、苏义两兄弟赶到花园的时候，什么都来不及反应，就看到蝶儿化身为一道黑影，一个纵身、就将严府未来的当家主子给扑倒了！

　　「哥！这是不是你教过我的『投怀送抱』？」苏义傻眼了。

　　苏起暗暗点头，在心中默默想着：凌总管，你果然是老狐狸，这招「投怀送抱」，可真是狠招啊……